Científicos de la Universidad de Stanford están usando avanzadas técnicas de escaneo para leer un texto del médico griego del siglo II d.C. oculto bajo un texto medieval del siglo XI.
Galeno de Pérgamo (129 d.C.-201 o 216 d.C.) fue un médico griego de emperadores y gladiadores cuyas enseñanzas dominaron la medicina occidental durante más de mil años. Durante ese tiempo se creyó, como sostenía Galeno, que el cuerpo humano y el cosmos están formados por una combinación de cuatro elementos, el aire, el agua, el fuego y la tierra. Para que tales ideas se extendieran, fue crucial la traducción de las obras galénicas, como «Sobre las preparaciones y el poder de los fármacos simples», al asirio o caldeo. Esto sirvió de puente entre el griego y el árabe y permitió que se extendieran por el mundo musulmán.
Recientemente, un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC ha logrado adentrarse en los secretos de un manuscrito con la obra de Galeno que fue borrado en el siglo XI. Por entonces, las palabras del sabio fueron ocultas con una capa de calcio para escribir canciones encima, convirtiendo al documento en un palimpsesto.
Los primeros resultados han revelado multitud de palabras originales. Los investigadores están todavía desentrañando sus misterios, pero han observado que están escritas de forma perpendicular a las palabras medievales.
«Nuestra esperanza inicial era que las trazas de tinta que quedan del texto de Galeno nos permitieran descifrar una palabra o dos», dice en un comunicado de la Universidad de Stanford Uwe Bergmann, investigador del acelerador SLAC y miembro del equipo de investigadores. «Pero toda la escritura que ahora podemos ver es un tremendo éxito».
Un enorme pedazo de la historia
Una gran cantidad de investigadores han estado analizando la obra de Galeno durante una década con una buena variedad de técnicas de análisis de imágenes. Su esfuerzo está detrás del objetivo de desvelar nuevos detalles cruciales para entender la historia de la medicina y del saber en el pasado.
«Si quieres entender la medicina en el Medio Oriente, tienes que investigar la traducción y transmisión del conocimiento», dice Peter E. Pormann, profesor de estudios greco-árabes clásicos en la Universidad de Mánchester. «Este es un enorme pedazo de historia, y esperamos que este texto nos ayude a entender cómo trataban las enfermedades en esa parte del mundo».
El manuscrito no está completo. Sus fragmentos se han hallado en lugares y momentos diferentes. El pedazo que están analizando los científicos de la Universidad de Stanford proviene de el monasterio de Santa Catalina, en la Península del Sinaí, pero hay otros muchos fragmentos, en África, Europa, Estados Unidos, París o el Vaticano.
Por eso, los científicos están trabajando con cámaras especializadas para reunirlos en una versión digital y ponerlos a disposición de los investigadores.
Radiación de sincrotrón
Para poder leer las palabras del texto de Galeno, los investigadores tienen que atravesar una capa de calcio usada para blanquear por los monjes que ocultaron el texto de Galeno. Usan para ello una técnica de análisis basada en radiación de sincrotrón. Esta es capaz de detectar mínimas cantidades de metal de la tinta original.
El «truco» de esta tecnología es que puede detectar la distinta composición de metales (como hierro, zinc, mercurio y cobre) de las dos tintas, y transformarla en una señal de fluorescencia en rayos X detectable por sensores muy precisos.
Pero la complejidad es tal, que deben hacer un análisis para cada página. De hecho, hacen falta 10 horas de escaneo por cada una y resulta necesario aplicar técnicas de inteligencia artificial para poder acceder a la información oculta.
Una vez que se complete el escaneo de una colección de 26 páginas procedentes del monasterio de Santa Catalina, en la península del Sinaí, el equipo continuará analizando otras partes del manuscrito repartidas por el mundo. Gracias a ella, quizás se podrá abrir una nueva ventana a la historia.
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| Escaneo del texto galénico. |
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